Племяннницу Петра I Анну, дочь царя ИВАНА V, которая после смерти мужа Фридриха Вильгельма, герцога Курляндского, жила в Митаве (ныне Елгава) на престол пригласил верховный тайный совет по предложению князей Д. И. ГОЛИЦЫНА и В. Л. ДОЛГОРУКОВА. Но верховники выдвинули при этом условия ограничения самодержавия в пользу старомосковской знати - так называемые Кондиции. По ним Анна обязывалась:
Всеми делами в государстве руководил кабинет, в котором были три министра, но фактически правил Бирон. Десятилетие правление Анны получило название "бироновщины". Основные должности при дворе, в дипломатии и в армии заняли остзейские немцы. Были образованы два новых гвардейских полка (Измайловский и Конный) с остзейскими офицерами и начальством, как бы в противовес старым полкам (Преображенскому и Семеновскому). Бирон не любил России и презирал русских, а сам был дурным, невежественным, грубым и злым человеком. Императрица же была предана лишь удовольствиям, поэтому все старания придворных сводились к тому, чтобы собрать как можно больше денег для двора. Подати и недоимки взыскивались беспощадно, причем за крестьян-недоимщиков отвечали и помещики, и местные чиновники. Роптавших забирали в тайную канцелярию, ведавшую политическими преступлениями. Чтобы предотвратить бунты, поощрялись доносы и наушничество. Доносчики постоянно объявляли "слово и дело" (т. е. донос) и клеветали на кого хотели, а невинных жертв подвергали пыткам и наказаниям. Казни и ссылки постигли князей Голицыных, Долгоруких, Юсуповых. Кабинет-министр Артемий Петрович ВОЛЫНСКИЙ был доведен Бироном до смертной казни только за то, что дерзал был самостоятельным в делах и говорил императрице против Бирона.
Государство жило в постоянном страхе доносов и гонений, а двор утопал в роскоши и вел веселую и расточительную жизнь. Балы, маскарады, охоты и другие увеселения шли непрерывной чередой. Забавы имератрицы носили странный, если не грубый характер. Ее дворец был заполнен малоумными шутами и комичными уродами. Однажды для шутовской свадьбы она построила ледяной дом на Неве, освещенный изнутри, и в нем был дан шумный праздник. Эту историю использовал писатель И. И. Лажечников в романе "Ледяной дом". Такая жизнь рано расстроила здоровье императрицы, и она скончалась, оставив престол сыну своей племянницы Анны Леопольдовны и Брауншвейгского принца Антона, только что родившемуся Иоанну (Ивану) Антоновичу, регентом которого до его совершеннолетия назначила Бирона, который к тому времени по желанию Анны был избран герцогом Курляндским.
Современники оставили нам весьма нелестные описания внешности Анны Иоанновны. "Престрашного была взору, - писала о ней княгиня Наталья Долгорукая. - Отвратное лицо имела, так была велика, когда между кавалеров идет, всех головою выше, и чрезвычайно толста". В то же время была прекрасным стрелком и значительную часть своего времени проводила на охоте...